Difficultés d’alimentation

Certains troubles alimentaires sont d’ordre comportemental. Les parents de jeunes enfants ont souvent peur que leur enfant soit un mangeur difficile, ne mange pas assez ou mange trop, qu’il ne mange pas de manière équilibrée, ou s’inquiètent s’il refuse certains aliments (voir aussi Trouble d’évitement/de restriction de la consommation alimentaire), ou s’il se comporte de manière inappropriée à table (par exemple en donnant à manger en cachette à un animal domestique ou en jetant ou faisant tomber des aliments de manière intentionnelle). La plupart des troubles alimentaires ne durent pas assez longtemps pour entraver la croissance et le développement de l’enfant. L'utilisation de courbes de croissance peut aider les parents à déterminer si la croissance de leur enfant est normale ou non. Les parents doivent consulter un médecin si leur enfant :

Exprime sans cesse des inquiétudes sur son apparence ou son poids
A perdu du poids ou a arrêté de prendre du poids à un âge où la croissance et la prise de poids sont attendues
Commence à prendre du poids plus rapidement que d’habitude
Les troubles des conduites alimentaires, tels que l’ anorexie mentale et la boulimie nerveuse, n’apparaissent pas en général avant l’adolescence.

(Voir aussi Présentation des problèmes comportementaux chez l’enfant.)

Sous-alimentation
Une baisse de l’appétit, provoquée par la diminution de la vitesse de croissance, est fréquente chez les enfants d’environ 1 an. Un problème alimentaire peut toutefois se produire si l’un des parents, ou l’une des personnes qui s’occupent de l’enfant, essaie de le forcer à manger ou se montre excessivement inquiet à propos de son appétit ou de ses habitudes alimentaires. L’attention supplémentaire que les enfants souffrant de troubles alimentaires reçoivent lorsque les parents menacent ou essaient de les amadouer peut involontairement récompenser et donc renforcer la tendance de l’enfant à refuser de s’alimenter. Certains peuvent même réagir par des vomissements aux tentatives d’alimentation forcée.

Diminuer la tension et les émotions négatives au moment des repas est bénéfique. Bien des scènes éprouvantes peuvent être évitées en posant le repas devant l’enfant et en l’enlevant après 20 à 30 minutes, sans faire de commentaires. L’enfant doit être autorisé à manger ce qu’il choisit parmi les aliments proposés à l’heure du repas et des collations programmées du matin et de l’après-midi. À tout autre moment, il faut limiter la consommation d’aliments et de boissons, en dehors de l’eau. Aux jeunes enfants, il convient de proposer 3 repas et 2 à 3 collations par jour. Les repas doivent être pris en même temps que ceux des autres membres de la famille. Les distractions telles que la présence d’animaux de compagnie ou la télévision sont à éviter. L’enfant doit être encouragé à s’asseoir à table. Lorsque l’enfant jette ou fait tomber des aliments de manière intentionnelle, il faut veiller à ce qu’il participe au nettoyage. Ces techniques permettent de maintenir l’équilibre entre l’appétit de l’enfant, la quantité de nourriture ingérée et les besoins nutritionnels.